系统评价（SR）是以某一具体临床问题为基础，系统、全面地收集全世界所有已发表或未发表的临床研究结果，采用临床流行病学严格评价文献的原则和方法，筛选出符合质量标准的文献，进行定性或定量合成，得出综合可靠的结论，并随着新的临床研究的出现及时更新。

早在1753年，苏格兰航海外科医生James Lind就一时倒研究合成在解释结果中减少偏倚的重要性。1972年，有英国医生和公共卫生学者Archie Cochrane主编的《效果与效率：卫生服务随想》出版，提出对随机对照试验是检验卫生干预措施的最佳方法。

1979年，Cochrane本人又提出应当将医学领域中所有相关的随机对照试验集合起来综合分析，以便得出更为可靠的结论。1983年，Furberg发表了卫生保健领域的第一篇针对随机对照试验的系统评价“心肌梗死后抗心律失常对病死率的效果”，20世纪80年代，Corhrane提出系统评价的概念。

当系统评价采用了定量合成的方法对资料进行统计学处理时即称为Meta-分析。因此，系统评价可以采用Meta-分析（quantitative systematic review,定量系统评价），也可以不采用Meta-分析（non-quantitative systematic review，定性系统评价）。系统评价或meta-分析研究的内容可包括病因、诊断、治疗、预后、预防、卫生经济和定性研究（qualitative research）。

1993年，国际Cochrane协作网成立，致力于制作、保存、传播有效的随机对照试验系统评价，并定期发表于在线图书馆（该图书馆为Sci期刊，影响因子在5分以上，是全世界最权威的系统评价期刊之一）。